MASPALOMAS, ESTACIÓN CLAVE EN LA LLEGADA DEL HOMBRE A LA LUNA FUE VISITADA EN 1969 POR ARMSTRONG, ALDRIN y COLLINS
La llegada del hombre a la Luna marcó un antes y un después en la historia de la Humanidad. A las 20:17 (hora canaria) del 21 de julio de 1969, el módulo de exploración “Eagle”, pilotado por Neil Armstrong y Edwin Aldrin, lograba asentarse por primera vez sobre la superficie de la Luna. Tres horas después Armstrong se convertía en el primer ser humano que pisaba suelo lunar. La nave espacial “Apolo XI”, en la que viajaba un tercer tripulante, Michael Collins, había iniciado su misión cinco días antes en Cabo Kennedy. Canarias asumió un papel relevante en la hazaña científica y tecnológica. La estación espacial de Mas-palomas, al sur de Gran Canaria, junto con la de Fresnedillas (Madrid), fue la encargada de realizar el seguimiento del vuelo en la etapa crítica de la operación, es decir, durante la fase inicial denominada “inserción nominal en órbita”. El centro de operaciones grancanario, que había sido inaugurado por la NASA en 1960 para el control de vuelos del proyecto “Mercury”, tuvo además la misión de vigilar el ritmo cardíaco de los astronautas. Los electrocardiogramas registraron el notable aumento de las pulsaciones de Armstrong en el momento en que descendía por la escalerilla del módulo para pisar por primera vez la Luna. A las estaciones españolas y a las de Houston y Australia también les correspondió chequear los niveles de radiación que afectaba a la expedición.
El profesor Félix Herrera Cabello, físico gomero que trabajó en la NASA entre 1958 y 1974, destacó la complejidad del vuelo tripulado: “Fue un gran éxito, pero hubo numerosos problemas. Aquel cohete estaba compuesto por nueve millones de piezas y pesaba 40 toneladas. Además, un fallo en el ordenador obligó a Armstrong a realizar el alunizaje cuando sólo quedaban 26 segundos de combustible”. En las Islas nadie se quiso perder aquellas históricas imágenes narradas por el periodista de TVE Jesús Hermida desde Estados Unidos. Pero tampoco faltaron los incrédulos: “Esto es mentira, nos están engañando los americanos. Estos ni son astronautas ni nada”, comentó un anciano desde la isla de El Hierro al ser preguntado en la televisión por las insólitas imágenes en blanco y negro.
El 4 de octubre, 72 días después de regresar a la Tierra, Armstrong, Aldrin y Collins eligieron la isla de Gran Canaria como primera escala europea en su gira mundial. Estuvieron alojados un fin de semana en el hotel “Maspalomas Oasis”, donde se les tributó un gran recibimiento. Realizaron un paseo en barco por la costa y visitaron la Estación Espacial para agradecer a sus trabajadores la ayuda en el control del vuelo.
