Tras la huella de la Iª Peregrinación tinerfeña a Roma en 1950 (II)

Para trasladar a los peregrinos desde Tenerife a Nápoles se contrató a uno de los mejores barcos con los que contaba la Compañía Trasmediterránea, el Plus Ultra, que zarpó del muelle de Santa Cruz de Tenerife en la madrugada del 25 de octubre de 1950.

Como era aquel vapor español llamado el Plus Ultra:

El 20 de junio de 1925 se contrató la construcción del buque Plus Ultra con los astilleros de la Unión Naval de Levante de Valencia. Dos años más tarde –el 11 de noviembre de 1927–, tuvo lugar la solemne ceremonia de botadura, presidida por el comandante Ramón Franco, tripulante del hidroavión Plus Ultra que realizó la gesta de cruzar por primera vez el Atlántico. Por esa hazaña era por lo que la Compañía Trasmediterránea había acordado bautizar al nuevo barco con el nombre del famoso hidroavión.

Las características más importantes de este buque eran: registro bruto, 4.180 t; eslora, 98,79 m; manga, 14,53 m; puntal, 8,84 m; calado, 6,17 m; potencia mí-quina de vapor, 2.200 ihp; velocidad, 15 nudos. Esta unidad iba dotada con un timón sistema Oertz, cuya ventaja residía en que aumentaba considerablemente el rendimiento de la hélice al disminuir los remolinos perturbadores. El único inconveniente se presentaba en el gobierno con marcha atrás: era el primer buque español que contaba con esta importante innovación tecnológica. Como nota anecdótica se puede relatar que hasta que no se iniciaron las obras de armamento no se advirtió que faltaba una instalación tan vital y necesaria como era la cocina. Para solucionar el problema se habilitó una zona a popa, en la cubierta principal, entre dos escotillas.

El 2 de mayo de 1928, el Plus Ultra realizaba satisfactoriamente las pruebas de mar y se entregaba oficial-mente a la Compañía Trasmediterránea. El precio de esta unidad se elevaba a 4.398.500 pesetas, si bien la máquina la había aportado la casa armadora. La línea que inicialmente iba a realizar era la de Sevilla-Cádiz-Canarias. El 16 de mayo, el buque salía de Valencia con destino a las islas Canarias, arribando, por primera vez a Santa Cruz de Tenerife, el 8 de junio. En el puerto tinerfeño coincidió con el buque escuela español Juan Sebastián Elcano, que también se encontraba en su viaje inaugural.

ACTIVIDAD COMERCIAL

En los inicios de su vida marinera, el Plus Ultra sufrió averías en el elemento propulsor que impidieron el cumplimiento del itinerario fijado. El 19 de mayo de 1928 zarpó de Cádiz rumbo a Sevilla una vez fueron reparadas algunas averías que se habían detectado en el viaje desde Valencia. Nuevamente, el 1 de junio realizó pruebas oficiales en aguas gaditanas tras reparar otras averías en el departamento de máquinas. El 7 de agosto, en el viaje de Las Palmas a Cádiz, volvió a sufrir una nueva avería cuando se encontraba en la mitad de la travesía y demoró la llegada a puerto 48 horas al disminuir considerablemente su velocidad.

El Plus Ultra continuaría en la línea Canarias-Cádiz-Sevilla, con prolongaciones a los puertos del norte de la Península hasta 1932, año en que se posicionaría en la línea de Guinea a causa del naufragio del buque Teide, el 8 de junio de 1932 cuando navegaba de San Carlos a Bata.

Al iniciarse la Guerra Civil, el Plus Ultra quedó en zona nacional, siendo transformado meses más tarde en buque prisión y fondeado en Ferrol. A mediados de abril de 1937, Trasmediterránea restableció la línea comercial entre La Coruña-Villagarcía-Vigo-Cádiz-Las Palmas-Tenerife a cargo del Plus Ultra, servicio que compartió con el Romeu, Río Francolí y Aragón. A finales de 1938, el barco que nos ocupa volvió a realizar varios viajes a la Guinea española.

El 9 de abril de 1945, el Plus Ultra se libró milagrosa-mente de ser pasto de las llamas en Cádiz. Un fuego, iniciado en una caseta destinada a la construcción de pequeñas embarcaciones y debido al fuerte viento de levante, se extendió hasta las mercancías depositadas en el muelle Marqués de Comillas que habían sido descargadas. Ante la intensidad del incendio las autoridades de Marina optaron por desatracarlo.

EL VIAJE A FILIPINAS

Entre los viajes que el Plus Ultra realizó al exterior destaca el efectuado a Filipinas. Al mando del capitán Francisco Serra, el 23 de enero de 1946 partió de Barcelona y regresó el 5 de junio. En su periplo, el barco hizo escalas en Nápoles, Haifa, Port Said y Suez. El 22 de febrero llegó a Colombo, donde lo visitaron algunas de las personalidades que componían la colonia española; tres días después se hacía a la mar rumbo a Singapur, arribando a Manila el 13 de marzo, a las diez y media de la mañana, en un viaje muy emotivo puesto que, desde 1930, a Filipinas no llegaba ningún buque español, siendo el primero el lucir el gallardete de Trasmediterránea en esta zona del mundo. La existencia de minas a la deriva en aguas de Italia y Filipinas hizo que el viaje se realizase bajo una fuerte presión y ejerciendo una extrema vigilancia en la derrota del buque ante la posibilidad de una catástrofe. La salida de Filipinas hacía España se efectuó el 16 de abril, es-calando en los puertos de Singapur, Madrás y Port Said.

Camarote de tercera clase en el Plus Ultra

I Peregrinación de Tenerife a Roma octubre de 1950. Listado de pasajeros del Plus Ultra

PEREGRINACIÓN TINERFEÑA A ROMA

El Plus Ultra zarpó del muelle de Santa Cruz de Tenerife en la madrugada del 25 de octubre de 1950, a las dos de la madrugada. Expresamente fletado por los organizadores de la peregrinación, los expedicionarios pudieron subir a él en la tarde noche del 24 de octubre, tras el retraso causado por la gente que colapsaba el muelle, se repartían los camarotes y literas, y se buscaba acomodo para el equipaje. Entre tanto, la gente que se había acumulado en el muelle lo fue despejando y a las dos de la madrugada desatracaba el Plus Ultra rumbo a Nápoles.

PEREGRINACIÓN A LA MECA

De todos los viajes que el Plus Ultra hizo a La Meca, el realizado en 1953 fue el que transportó mayor número de viajeros, 532. Antes del inicio del viaje se acometieron diversas reformas en el buque para mejorar la habilitación y confort. El coste de estas obras se elevó a 1.200.000 pesetas, y consistieron en aumentar el número de duchas y lavatorios y la creación de mezquitas. Los comedores estaban insta-lados en las bodegas, lo que provocó críticas, ya que los peregrinos preferían permanecer en cubierta, y se acordó que, para futuras peregrinaciones, los come-dores se ubicarían en la cubierta de paseo y a popa del comedor de primera clase. El 25 de septiembre de 1953 terminaba el periplo en el mismo puerto en el que se inició. En este viaje se introdujeron varios polizones de los que uno accedió a abonar su billete (25.000 francos) y otro entregó cinco libras egipcias, quinientas pesetas y un dólar, por lo que ambos fueron autorizados a continuar el viaje.

LA OPERACIÓN GOLONDRINA

Próximo al fin de su historia marinera, el Plus Ultra participó, junto con otros cuatro buques de la Compañía Trasmediterránea, en el dispositivo de evacuación del personal civil y militar de los territorios del Sahara español, que se denominó ‘Operación Golondrina’. En el transcurso de la operación se transportaron 10.000 hombres, 2.500 vehículos, 20 helicópteros, un avión, 200 carros y piezas de artillería, así como 40.000 toneladas de carga general.