Con motivo del 225 Aniversario de la Fundación de La Universidad de La Laguna, esta semana nuestra sección: San Cristóbal de La Laguna, Patrimonio Mundial. Bienes de Interés Cultural la de dicamos a la Institución más apreciada por el pueblo lagunero durante más de dos siglos. ¡Un orgullo para las Islas!
A lo largo de su historia, han sido múltiples las funciones del edificio: convento e iglesia, centro educativo, colegio de internos, primera estación meteorológica y primera biblioteca provincial. Durante la Guerra Civil fue cárcel de la Falange Española; y después de esto comedor social.
Pero es su carácter educativo lo que ha marcado la historia del inmueble. Ya en 1539 se impartían estudios de latinidad y gramática; en 1821 se instala la Universidad Literaria de San Fernando; y en 1846 se crea el Instituto de Segunda Enseñanza de Canarias, siendo el único de las islas hasta 1916. Desde el curso 1940/41 ha formado parte, de forma consecutiva, del centro de enseñanza secundaria; y en sus aulas se han formado hombres y mujeres relevantes de la escena insular.
El inmueble sufrió alteraciones y añadidos tras la desamortización de 1836. En 1926, el arquitecto Pelayo López realizara nuevos pabellones, con estructura de hormigón, adosados al viejo convento, en su límite por la calle Anchieta; en la década de los 50, el arquitecto Domingo Pisaca, introducirá nuevos cambios. Entre 1993 y 1997, Gobierno de Canarias y Cabildo de Tenerife procedieron a su restauración. Sólo la Iglesia se halla pendiente de rehabilitación, pues un incendio fortuito, acaecido el 2 de junio de 1964, la dejo en estado ruinoso.
En su interior el edificio cuenta con uno de los mejores claustros renacentistas de Canarias. En sus dos plantas se combinan piedra y madera. En la planta baja, cada uno de los lados del patio cuenta con siete columnas de cantería roja, de orden toscano, y con zapatas de madera. En el subsuelo se realizaron enterramientos de monjes, e ilustres de La Laguna que, en su momento, contribuyeron al sostenimiento del convento. También en la Iglesia se hallan los restos del historiador Juan Núñez de la Peña.
Seis capillas se erigieron entorno al claustro, fundadas por familias, cofradías y corporaciones de la ciudad. Hoy todavía se ven algunos vestigios, como las pinturas murales de inspiración italiana que decoran sus paredes; pero dichos espacios fueron reutilizados con otros fines tras la Desamortización eclesiástica.
El 25 de julio de 1983 se declara Bien de Interés Cultural, con la categoría de monumento, el exconvento de San Agustín.
Universidad de San Agustín (La Laguna)
Los orígenes de la actividad universitaria en Canarias se remontan a junio del año 1701, cuando los religiosos agustinos obtuvieron bula del papa Clemente XI por la que los estudiantes del convento agustino del Espíritu Santo de La Laguna podían obtener los grados en Artes, Filosofía y Teología Escolástica y Moral, y ser promovidos al doctorado y magisterio sin necesidad de acudir para ello a otras universidades.9 Para que las decisiones del papa tuvieran vigencia en la España de aquellas fechas, era necesaria la autorización de la Corona, mediante lo que se denominaba pase regio. La oposición de las demás órdenes religiosas, principalmente de los dominicos, tanto de La Laguna como de Las Palmas, lograron frenar el pase de la bula hasta 1742, fecha en la que obtuvo la aprobación de Felipe V.9 Poco tiempo después, en marzo de 1744, el papa Benedicto XIV refrendaba la bula de su antecesor, ampliándola a las facultades de Derecho (canónico y civil), y Medicina. Por esta nueva bula se creaba una universidad completa, semejante a la que pocos años antes había autorizado el papa Inocencio XIII en el convento dominico de San Juan de Letrán de La Habana, como expresamente señalaba la misma bula de Benedicto XIV. De esa forma los estudiantes del convento de San Agustín de La Laguna, con independencia de su pertenencia o no a la orden agustina, y previo examen realizado en el convento ante cuatro doctores o licenciados de la facultad correspondiente, podían recibir los grados de bachiller, licenciado, doctor y maestro con los mismos derechos, libertades, exenciones y privilegios que los de otra cualquier universidad.9 Esta última bula obtuvo el pase en junio de ese 1744.
Aunque en la página institucional de la Universidad de La Laguna se dice que la Universidad de San Agustín nunca llegó a ponerse en marcha,4 sus puertas permanecieron abiertas desde noviembre de 1744 hasta diciembre de 1747, fecha en la que fue suprimida por orden de Fernando VI10 11 (Viera y Clavijo 1783, Lib. XVIII, § XXXIX, entre otros)
La Universidad de San Agustín fue a su vez, el primer centro en Canarias en donde se impartió Filosofía, Teología, Leyes y Medicina.
