El 20 de noviembre de 1975 es la fecha oficial de la muerte de Francisco Franco. Algunos historiadores creen que se mantuvo artificialmente con vida a Franco para retirarle el soporte vital en la madrugada de esta fecha, precisamente para hacerla coincidir con el aniversario del fallecimiento de Primo de Rivera. Ricardo de la Cierva ha afirmado que se le ha confirmado que Franco murió el 19 de noviembre, y que la fecha del 20 de noviembre se dio por razones políticas. La mayoría de historiadores dan la fecha del 20 como válida; pero no así la hora oficial: se cree que falleció antes de las cinco de la madrugada y no después, tal y como se comunicó.
Sea como fuere, la coincidencia en la fecha hizo que el 20 de noviembre se convirtiera en la fecha escogida por los nostálgicos del régimen franquista para manifestarse, aprovechando las conmemoraciones de ambos aniversarios.
En el primer aniversario, el 20 de noviembre de 1976, se ofició un funeral oficial en el Valle de los Caídos, presidido por los Reyes de España, Juan Carlos I y Sofía de Grecia, al que acudieron miembros del Gobierno, altas jerarquías de las distintas instituciones civiles y militares y de la Secretaría General del Movimiento y un millar de jefes y oficiales de los tres Ejércitos. Durante el funeral se rindieron honores militares.3 Ese mismo día se celebró en el mismo lugar otro funeral convocado por la Fundación Francisco Franco reunió a decenas de miles de asistentes, unos cincuenta mil según los convocantes.4 En el resto del país se celebraron numerosos actos organizados por las autoridades o sectores falangistas, fundamentalmente funerales y misas, aunque al menos en Bilbao y Barcelona hubo pequeñas manifestaciones a la salida de los actos religiosos.
Muy pronto las conmemoraciones fueron perdiendo su carácter oficial y se convirtieron en la ocasión para que nostálgicos del régimen franquista, falangistas y otros grupos de extrema derecha expresaran su oposición a la naciente democracia. A partir del golpe de Estado fallido del 23 de febrero de 1981, conocido como 23F, las manifestaciones del 20N empezaron a servir para manifestar el apoyo de estos grupos a los golpistas encarcelados.
Tumba de Francisco Franco en el Valle de los Caídos. Este lugar fue el centro de las conmemoraciones de los nostálgicos del franquismo hasta la exhumación del cuerpo y su traslado a otra localidad.
Desde 1976 la Confederación Nacional de Combatientes ha convocado concentraciones conmemorativas de los fallecimientos de Franco y José Antonio en la Plaza de Oriente el domingo más cercano al 20 de noviembre, excepto entre 1984 y 1992 en que, al no ser autorizadas en dicha plaza, fueron convocadas en la plaza de San Juan de la Cruz, frente a la estatua ecuestre de Francisco Franco.
Los primeros años las manifestaciones y conmemoraciones congregaron asistencias respetables. Así, en 1986 la manifestación celebrada en Madrid el 23 de noviembre congregó alrededor de 100 000 asistentes.
